Invisible et silencieux, le plancton, est au même titre que le soleil ou l’eau, un ingrédient indispensable à la vie sur Terre. Plongée au cœur d’un écosystème fascinant, qui révèle à la fois la richesse et la fragilité du milieu marin.
Au fait, c’est quoi le plancton ?
Le plancton (du grec planktós qui signifie errer), désigne l’ensemble des organismes aquatiques, végétaux (phytoplancton) et animaux (zooplancton), qui dérivent au gré des courants, car incapables de les remonter. D’une extraordinaire diversité, le plancton est composé de centaines de milliards d’organismes, microalgues, œufs et larves de poissons, mollusques, petits crustacés et autres invertébrés. Il représente 95% des organismes marins vivants, et 80% des organismes vivants sur la planète. Leur taille varie de 0,2 microns à plusieurs centimètres, voire plusieurs décimètres pour les plus grands spécimens, comme les méduses.…
L’origine de la vie
Nous le savons tous, la vie sur Terre est née dans l’eau, il y a 3,5 milliards d’années. Les océans sont alors une sorte de soupe primitive sans oxygène, contenant des molécules en suspension. Dans cette « boue », apparaît alors la toute première cellule vivante : une bactérie anaérobie. Après plusieurs mutations, celle-ci renferme une nouvelle molécule : la chlorophylle, laquelle a le pouvoir de capter l’énergie lumineuse et de la transformer en énergie chimique pour fabriquer des molécules organiques : ainsi naît l’algue bleue, premier organisme du phytoplancton.
Producteur d’oxygène et puits à carbone
Utilisant sa chlorophylle et l’énergie de la lumière pour fabriquer sa matière végétale, l’algue bleue a été le tout premier organisme à mettre au point la photosynthèse. Ainsi, depuis son apparition, le phytoplancton est et reste la première « machine » à produire de l’oxygène au monde. Il génère plus de 50% de l’oxygène de la planète et absorbe du gaz carbonique en grande quantité, ce qui renouvelle l’air que nous respirons. Sans lui, nous ne pourrions respirer !
Producteur d’énergie fossile aussi !
Une fois morts, les microorganismes se déposent au fond de l’océan. Leur accumulation produit des couches de sédiments, qui au terme d’un complexe processus de transformation de centaines de milliers d’année, produisent du pétrole, du gaz naturel et les roches. En bref, le plancton sert à nous chauffer, à nous déplacer et à nous loger, entre autres…
1er maillon de la chaîne alimentaire aquatique
Le plancton est la base de l’alimentation de tous les individus marins, comme le montre le schéma de la pyramide alimentaire marine : 1kilo de phytoplancton nourrit 100 grammes de zooplancton, qui donnent 10 grammes d’alevins (juvéniles) de poissons et crustacés, lesquels permettent de produire 1 gramme de poissons fourrage (petits poissons), qui alimentent les gros poissons… L’équipe de So Phare est donc fière de vous annoncer qu’en plus d’être bio, le thon, le merlu ou les sardines de Phare d’Eckmühl sont un pur produit du plancton !
Un écosystème à la fascinante beauté
Les dernières missions scientifiques consacrées à l’étude du plancton – notamment l’expédition Tara Océans (2009-2012) – et les nouvelles techniques vidéo ont permis de visualiser l’écosystème microscopique à la beauté fascinante. Certaines micro algues ont même la propriété de devenir fluorescentes. Le phénomène, bien connu des surfeurs chevauchant les vagues la nuit est en réalité un mécanisme de défense : sous l’effet d’une action mécanique perçue comme une agression, le phytoplancton génère un nuage luminescent pour brouiller la vue des prédateurs… C’est aussi ce qui a permis de visualiser certaines bandes de plancton mesurant plus de 250 km de long, grâce à des images satellites !
Alors, le plancton ou la vie ? Les deux mon capitaine est-on tenté de répondre tant les deux sont indissociables. Or ce fragile écosystème est menacé de toutes parts, par les résidus de pesticides, par les dégazages sauvages et le réchauffement climatique évidemment, qui acidifie les eaux. Il est temps de prendre soin de ce peuple de l’invisible.
En savoir plus
« Les Chroniques du plancton », une série vidéo passionnante réalisée dans le cadre de l’expédition Tara Océans avec CNRS Images.http://planktonchronicles.org/fr/episodes/
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